Avez-vous déjà croisé un « colibri » nocturne dans votre jardin à la tombée de la nuit ? Il s'agit très probablement du Sphinx du liseron (Agrius convolvuli), l'un des plus grands et des plus impressionnants papillons de nuit d'Europe !
La chenille : une vorace bien cachée
Une chenille de Sphinx du liseron dévorant les feuilles colorées d’un Coleus.
Avant de devenir un voilier des nuits, ce papillon passe par une phase de chenille spectaculaire. Pouvant mesurer jusqu'à 12 centimètres de long, elle se reconnaît facilement à la petite « corne » (le scolus) située à l'arrière de son corps. Sa livrée peut être verte ou brune, ornée de bandes obliques claires sur les flancs, ce qui la rend variable d’un individu à l’autre.
Quelques espèces d’ipomées de nos jardins.
Le Coleus n’est pourtant pas son menu habituel : la chenille se nourrit surtout de liserons, notamment le liseron des champs (Convolvulus arvensis), et d’autres plantes de la même famille des Convolvulacées, comme les ipomées. C’est une espèce capable de s’adapter, ce qui rend l’observation d’autant plus intéressante.
Très vorace en fin de croissance, la chenille se nourrit principalement la nuit pour échapper aux prédateurs, avant de s'enfouir dans le sol pour accomplir sa métamorphose.
L'adulte : un champion du camouflage et du vol stationnaire
Après avoir grossi, la chenille s’enterre pour se transformer en chrysalide. Une fois métamorphosé, le papillon adulte arbore une envergure pouvant atteindre 12 centimètres. Ses ailes antérieures, d'un gris marbré complexe, lui assurent un camouflage parfait lorsqu'il repose la journée sur une écorce ou un morceau de bois.
Le Sphinx du liseron adulte au repos sur un morceau de bois, parfaitement camouflé.
Lorsqu'il déploie ses ailes, on découvre un corps strié de rose, de noir et de blanc. Mais sa caractéristique la plus impressionnante reste sa trompe démesurée : elle peut mesurer jusqu'à 10 centimètres, soit plus que la longueur de son propre corps ! Cette trompe lui permet de butiner en vol stationnaire comme un colibri le nectar des fleurs profondes comme celles des liserons sans jamais se poser.
Un grand migrateur à observer avec les enfants
Le Sphinx du liseron est un papillon migrateur. Originaire de régions chaudes, chaque printemps, il remonte depuis l'Afrique et le bassin méditerranéen pour s'installer dans nos régions jusqu'à l'automne. Dans le sud de la France, sa présence est régulière, mais elle varie d’une année à l’autre.
Comment l'observer en famille ?
- Gardez un coin de jardin un peu sauvage avec des liserons.
- À la tombée du jour, observez les fleurs parfumées du jardin avec une petite lampe torche.
- Si vous croisez une chenille ou un papillon de ce type, observez-le sans le toucher, photographiez-le et notez la date et le lieu. Ces observations peuvent être partagées avec des programmes de sciences participatives sur les insectes.
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