Il y a 60 ans, le 12 avril 1961 à 06:07 UTC, le cosmonaute Youri Gagarine effectuait le premier vol spatial habité à bord du vaisseau Vostok 3KA, d’une masse de 4 725 kg, et la première rotation d'un être humain autour de notre planète en 1 heure et 48 minutes à une altitude comprise entre 1 69km (Périgée) et 315 km (Apogée).
Après avoir envoyé le 4 octobre 1957 le premier satellite artificiel spoutnik 1, d'une masse de de 83,6 kg, dans l'espace pour célébrer l'Année géophysique internationale marquant l'an 1 de l’ère spatiale, les scientifiques et ingénieurs soviétiques ouvraient la voie à l'exploration spatiale par des vols habités et à l'observation de la terre vue de l'espace.
Les fusées porteuses de Spoutnik 1 puis des vaisseaux Vostok, lancées du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, étaient des versions du lanceur R-7 Semiorka, le premier missile balistique intercontinental développé par l'Union soviétique. Ce lanceur était toujours utilisé pour lancer les vaisseaux Soyouz vers la station spatiale internationale.
Aujourd’hui, si la terre n’a qu’un seul satellite naturel, 2 063 satellites sont en orbite terrestre, dont 788 (38 %) sont dédiés à l'observation de la Terre (étude du climat, des précipitations, surveillance...) et 773 (37 %) aux services de communication. Ils côtoient les satellites à buts scientifiques ou technologiques dans la communication ou la défense (263) et ceux utilisés pour la navigation globale ou régionale (138).
Trajectoire du vol orbital du vaisseau Vostok 1 avec la séquence des émissions de messages radio, parfois non reçu en USSR, et son point d'atterrissage à l'ouest du point de lancement en raison de la rotation vers l'est de la Terre.
A 7h55 TU, le Vostok 1 est à 7 km d’altitude. La trappe du Vostok est ouverte, et Youri Gagarine s'éjecte du vaisseau et son parachute principal est déclenché. Il atterrit à 8h05 à proximité du vaisseau qui l’a précédé et a atterrit à 7 h 55 TU puisque son parachute s’est déployé à 2,5 km d’altitude. Les heures sont exprimées en heure de Moscou (TU+3heures).